Reactores en la Luna, normas que aún se mantienen en la Tierra.
A finales de agosto, la NASA solicitó a contratistas que prepararan un reactor nuclear que pudiera ser lanzado en diciembre de 2030 y funcionar sin mantenimiento cerca del polo sur lunar. Rusia, en colaboración con China, está trabajando en su propio reactor, llamado Selena, para 2036. Según una reciente investigación del New York Times, esta prisa tiene un motivo claro: la NASA teme que un reactor rival pueda crear una zona de exclusión de facto en la Luna.
Ese temor dice mucho sobre hacia dónde se dirige esta carrera. Un reactor no es solo una fuente de energía para una futura base; es una forma de reclamar un lugar. Y, sin embargo, las reglas que deberían regir estas máquinas fueron escritas para un momento muy diferente.
Lo que dicen las reglas hoy
Dos instrumentos abordan directamente la energía nuclear en el espacio. El primero son los Principios de las Naciones Unidas de 1992 relativos al uso de fuentes de energía nuclear en el espacio ultraterrestre, adoptados por la Asamblea General. Estos principios exigen evaluaciones de seguridad, limitan el momento en que un reactor puede alcanzar la criticidad (solo cuando ha alcanzado su órbita o trayectoria operativa) y requieren una notificación inmediata si un mal funcionamiento pudiera provocar el retorno de material radiactivo a la Tierra. El segundo es el Marco de Seguridad de 2009, elaborado conjuntamente por el Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), que ofrece orientación basada en objetivos para los Estados y las organizaciones.
Ambas son normas de derecho blando. Ninguna crea obligaciones vinculantes ni cuenta con un organismo que verifique su cumplimiento por parte de los Estados. El único elemento vinculante es el Artículo IX del Tratado del Espacio Ultraterrestre, que exige a los Estados que se consulten entre sí antes de realizar cualquier actividad que pueda causar interferencias perjudiciales en las actividades de otros. Es un principio útil, pero no fue diseñado para supervisar un reactor nuclear en otro cuerpo celeste.
Tres brechas que importan: combustible, opacidad y fin de vida útil.
La NASA afirma que utilizará uranio de bajo enriquecimiento de alta pureza (HALEU), considerado más seguro desde el punto de vista de la proliferación. Sin embargo, el HALEU escasea en Estados Unidos, país que prohibió las importaciones de uranio ruso en 2024, y el Times informa que al menos un posible licitador está desarrollando un reactor que utiliza uranio altamente enriquecido. Rusia no ha especificado qué combustible utilizará; sus reactores espaciales más antiguos empleaban combustible altamente enriquecido. Los Principios de 1992 parecen referirse al uranio 235 altamente enriquecido como combustible para reactores espaciales, un texto redactado en un contexto tecnológico y político diferente. Hoy en día, la cuestión no es solo técnica. El uranio altamente enriquecido plantea preocupaciones sobre la proliferación que el régimen espacial nunca se diseñó para abordar.
En Estados Unidos, se supone que los reactores espaciales deben ser revisados por expertos de siete agencias, pero dicha revisión es interna. Por otro lado, Rosatom declinó hacer comentarios, alegando que su programa espacial es clasificado. Cada bloque exige al otro, y al resto de la comunidad internacional, que confíe en su evaluación de seguridad sin poder consultarla. El Marco de Seguridad presupone un nivel de transparencia que la actual carrera armamentística no fomenta.
En la Tierra, el desmantelamiento de un reactor es un proceso largo y minucioso. En la Luna, según informa el Times, tanto la NASA como las agencias rusas afirman que simplemente dejarían el material radiactivo. Los instrumentos actuales ofrecen poca información sobre lo que sucede con un reactor tras su vida útil fuera de la Tierra, y la preocupación del Artículo IX por la contaminación nociva resulta incompatible con ese plan.
Por qué esto importa más allá de la tecnología
Sin normas comunes, cada reactor se convierte en un instrumento de posicionamiento. El país que primero logre establecer un perímetro de seguridad alrededor de su reactor determinará, en la práctica, quién puede operar en sus cercanías. Las zonas de seguridad se justifican por razones técnicas, pero su tamaño y ubicación los decide el operador. En una carrera armamentística, esto genera desconfianza. El precedente del Kosmos 954, el satélite soviético cuya reentrada incontrolada dispersó desechos radiactivos sobre el norte de Canadá en 1978, nos recuerda que el fracaso tiene consecuencias que trascienden fronteras.
Un siguiente paso realista
En el contexto actual, un nuevo tratado vinculante parece improbable. Un objetivo más alcanzable sería un mecanismo de notificación e intercambio de información dentro de la COPUOS: antes de lanzar un reactor lunar, los Estados informarían sobre su tipo de combustible, el sistema de blindaje, el perímetro de seguridad previsto y el plan de fin de vida útil. Esto no detendría la carrera, pero la haría más transparente, y la transparencia es precisamente lo que más le falta al marco actual.
Como señaló un experto citado por el Times, los gobiernos han logrado más en el espacio colaborando que compitiendo. Los reactores podrían estar listos para 2030 o 2036. No se deben descuidar las normas.
Fuentes
Gebrekidan, Selam. “Las superpotencias compiten por instalar reactores nucleares en la Luna”. The New York Times , 4 de octubre de 2026.
Asamblea General de las Naciones Unidas. Principios pertinentes para el uso de fuentes de energía nuclear en el espacio ultraterrestre , A/RES/47/68, 14 de diciembre de 1992.
Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (Subcomité Científico y Técnico) y Organismo Internacional de Energía Atómica. Marco de seguridad para las aplicaciones de fuentes de energía nuclear en el espacio ultraterrestre , A/AC.105/934, 2009.
Tratado sobre los principios que rigen las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes (Tratado del Espacio Ultraterrestre), 610 UNTS 205, 1967, Artículo IX.
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