Los Emiratos Árabes Unidos construyen su constelación de satélites con IA

En artículos anteriores hablé de cómo las imágenes satelitales se han vuelto fundamentales para que los gobiernos en el monitoereo de fronteras, el rastreo de navíos, responder a desastres y otrs relacionados con la parte militar. En este artículo, me gustaría profundizar en el tema usando las últimas noticias de los Emiratos Árabes Unidos.

El país quiere dar el salto de comprar esa información en el extranjero a tener la capacidad de recopilarla por sí mismo. Hago aquí un pequeño paréntesis: si se están preguntando qué quiero decir con esto, me explico:

Los países pueden comprar información satelital a operadores comerciales como Maxar, Airbus, Planet o BlackSky. Esto puede hacerse de distintas maneras, pero, por ejemplo, en lugar de limitarse a comprar una imagen de un puerto, los Emiratos podrían contratar a un proveedor para que lo vigile diariamente y les informe de movimientos inusuales de barcos. Sin embargo, el acceso sigue estando controlado por el proveedor o, en algunos casos, por su gobierno, como quedó demostrado cuando Estados Unidos suspendió temporalmente las cuentas ucranianas en una plataforma que distribuía imágenes comerciales adquiridas por Washington en 2025.

Desde esa perspectiva, tiene sentido que los gobiernos quieran contar con capacidad satelital propia.

Este es el contexto en el que las últimas inversiones adquieren relevancia: demuestran los esfuerzos por desarrollar la capacidad industrial, la potencia informática y las alianzas internacionales necesarias para producir inteligencia directamente desde la órbita.

No es una ambición nueva

Los Emiratos llevan años trabajando para hacer realidad esta visión. Lanzaron DubaiSat-1 en 2009 y DubaiSat-2 en 2013 con apoyo surcoreano, antes de crear la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos en 2014. KhalifaSat, lanzado en 2018, fue el primer satélite de observación terrestre diseñado y fabricado íntegramente en el país. La sonda Hope llegó a Marte en 2021 y los Emiratos preparan ahora el MBR Explorer para una misión a través del cinturón de asteroides en 2028. Estos proyectos forman parte de una cartera más amplia con la que el país busca diversificar su economía más allá de los hidrocarburos, formar ingenieros emiratíes y posicionarse como productor de tecnología avanzada. Si quieren conocer otros proyectos, les recomiendo consultar la historia de los programas del MBRSC, que documenta muy bien esta evolución.

El acuerdo detrás del titular

Ahora hablemos del evento que realmente me llevó a escribir sobre este tema.

Ténganme un poco de paciencia porque vamos a hacer juntos un recorrido por las relaciones entre varias empresas, pero es importante entenderlas. El 8 de septiembre, International Holding Company, un conglomerado con sede en Abu Dabi y controlado en última instancia por la familia real emiratí, anunció que su filial, International Tech Group, estaba en proceso de adquirir una participación del 80 % en Marlan Holding.

Esta es la empresa madre de Marlan Space, una compañía inversora y operadora cuyo portafolio incluye sistemas espaciales, operaciones autónomas y computación avanzada. La distinción es importante: no se trata de la compra estatal de un fabricante extranjero de satélites, sino de la consolidación de una empresa espacial emiratí dentro de uno de los mayores grupos de inversión de Abu Dabi. El anuncio de la adquisición da a Marlan acceso al gran capital de IHC y a sus participaciones más amplias en inteligencia artificial e infraestructura digital.

Un día después, Marlan Space y Loft Orbital anunciaron una inversión de 1.000 millones de dólares en Francia para Altair-Next Gen, una constelación inicial de 50 satélites equipados con inteligencia artificial que prestará servicios a usuarios gubernamentales franceses, europeos y emiratíes, además de clientes comerciales. La infraestructura pertenecerá a una empresa bajo jurisdicción francesa y los satélites serán fabricados en Abu Dabi por Orbitworks.

Orbitworks es una empresa conjunta creada en 2024 por Marlan Space y Loft Orbital, una compañía fundada en Estados Unidos y con operaciones importantes en Francia. La francesa Mistral AI aportará el componente de inteligencia artificial y suministrará los modelos que funcionarán a bordo. MaiaSpace, también una empresa europea, fue seleccionada como socio de lanzamiento preferente para futuras misiones.

Así podemos ver la conexión entre la financiación y la fabricación emiratíes, la inteligencia artificial francesa, los proveedores europeos y la experiencia satelital franco-estadounidense.

¿Por qué poner inteligencia artificial en un satélite?

La pregunta ahora es: ¿qué tendrá de diferente esta constelación de satélites impulsados por IA frente a las tradicionales?

Los satélites tradicionales de observación terrestre recopilan imágenes y mediciones, luego las transmiten a una estación terrestre y esperan a que esos datos sean procesados. Este paso consume ancho de banda y puede retrasar una respuesta útil. Un satélite equipado con inteligencia artificial puede filtrar y analizar la información directamente a bordo y transmitir una alerta en lugar de enviar todo el conjunto de datos sin procesar. En el mejor de los casos, las autoridades podrían saber en cuestión de segundos que se ha iniciado un incendio forestal, que un barco ha entrado en una zona restringida, que ciertas aeronaves se han desplazado dentro de un espacio aéreo determinado o que ha cambiado la actividad cerca de una infraestructura crítica.

La principal ventaja es la rapidez, pero también la capacidad de priorizar. Un satélite capaz de decidir y separar qué observaciones son importantes puede reducir el volumen de información que envía a la Tierra y seguir funcionando cuando los enlaces con las estaciones terrestres son limitados. La cantidad también importa: una constelación de 50 satélites reduce el intervalo entre cada pasada sobre una misma zona. Juntos, el procesamiento a bordo y una cobertura más frecuente acercan los servicios satelitales a una vigilancia más constante, en lugar de limitarse a imágenes ocasionales.

Por qué la geopolítica importa

Lo que me gustaría que ustedes, como lectores, se llevaran de este artículo es la idea de que los satélites se están convirtiendo en infraestructuras esenciales, al igual que los puertos, los cables submarinos y los centros de datos. Los países capaces de construirlos, operarlos y procesar la información que recopilan obtienen un acceso más rápido a datos cruciales y un mayor control sobre cómo se utilizan. Y esto es precisamente lo que los Emiratos Árabes Unidos están intentando hacer.

Por otro lado, la disposición de los Emiratos a cooperar con varios países también les ayuda a evitar una dependencia excesiva de un único socio geopolítico. Sin embargo, al menos en lo que respecta a este proyecto, eso no significa una autonomía completa. Altair seguirá dependiendo de modelos de IA, sensores, componentes y proveedores de lanzamiento extranjeros, mientras que sus servicios más sensibles operarán bajo regulaciones francesas y europeas.